Je možná příznačné, že M5 přišlo na svět téměř nepozorováno a se zadními vrátky. Návštěvníci autosalonu v Amsterdamu v roce 1984, kterým tehdy unikl jeho debut, na tom byli vlastně velmi podobně, jako později mnoho řidičů, kterým mohla jeho existence uniknout na silnicích. První sedan evropské produkce s výkony konkurujícími sportovním vozům, byl vždy vlkem v rouše beránčím.

Je pravda, že BMW utrousilo dost narážek, že se chystá něco velkého. Když byla v roce 1980 ukončena výroba prvního produkčního vozu divize Motorsport, brilantního kupé M1 s motorem uprostřed, dalo se očekávat, že jeho vynikající řadový šestiválec o výkonu 277 k nalezne někde uplatnění. Kupé řady 6 bylo prvním logickým krokem. Tehdejší šéf divize BMW Motorsport Jochen Neerspasch si uvědomil, že tato kombinace by mohla řádně zavařit konkurenčnímu Porsche 911 Carrera. A skutečně. S novou vývojovou verzí motoru M1, která dávala 286 k, kupé M635CSI z roku 1983 jasně zastínilo v mnoha ohledech typ 911 od Porsche s výkonem pouze 231 k.

V té době se řada 5 poprvé potkala s exkluzivním označením M v podobě modelu M535i, což byl v podstatě model 535i s líbivými koly a decentními spoilery. Písmeno M v tomto případě znamenalo „M-Technik“ a zatímco motor a výkon zůstaly u tohoto vozu beze změny, díky jeho uvedení na trh se zákazníci začali dožadovat modelu řady 5, který by jim umožňoval za to skutečně pořádně „vzít“.